美國：固體廢物制生物燃料技術得到推廣
在走了數年彎路之后，一個專門出售農作物等廢料制成的生物燃料的新興行業，目前在美得到推廣，其第一筆商業銷售合同可能在數月內得以實現 ——
知名公司競相擴張
目前，許多公司已經將目光瞄準了利用農業等廢料生產生物料這一行業，并宣布了一系列投資計劃— —在美國，大約28個中小型企業處在后期規劃或在童中，部分工廠已經進入中試或比量生產階段。
“我認為，美國的創新就是針對具體問題拿出切實可行的解決辦法。”普拉巴卡爾 •奈爾( Prab-hakar Nair)如是說。他是美國環球掃品公司( UOP)研發項目的負責人，該公司目前正在致力于可再生能源的開發。
然而，距離成功還需要資金和技術的扶持。一些夢想遠大但資金不足的小公司最近表態，他們期待著政府能夠在資金上給予補貼。除了技術需要進一步提升外，(即使技術問題得到解決)他們也不知道到時又會出現什么樣的問題，或者生產出的生物燃料究竟需要投入多少成本。
“我們迫切需要這一有益于環境的生物燃料。但是我個人認為，基于它的可再生性，政府應給予支持，尤其在研發的初期階段。”諾貝爾物理獎獲得者、勞倫斯•伯克利國家實驗室主任朱棣文(Steven Chu)如是說。“你可以看到政府在關注的同時持有的保留態度，尤其是開始時他們所說的‘它就在眼前’。但是，政府會先支付一半的現金嗎? ”
盡管如此，把其他的東西 (只要不是石油和糧食)轉變成燃料要比以往更加誘人。更何況，美國聯邦政府對于種植業提供的獎勵(每加侖燃料給予 1．01美元的補貼)是玉米生產乙醇行業補貼的兩倍。
隨著溫室氣體排放的限排措施的進一步落實，生物燃料因而更具吸引力(其排出的二氧化碳明顯少于礦物燃生物燃料有助于減少對汽油燃料的依賴)。為此，一些公司開始在這領域擴張。從最初由擁有技術而并非商業經驗的個人創辦公司，到現在一些大型的跨國企業，包括霍尼韋爾、杜邦、通用汽車、殼牌和英國石油公司都在這一新興行業中擁有股份。
利用植物生產燃料的夢想幾乎和內燃機一樣古老。當年，福特汽車公司創始人亨利•福特就曾對這個想法十分著迷，無奈當時的石油資源豐富且廉價只得作罷。而如今隨著石油短缺、油價高漲時代的來臨，這一想法又重回世人面前。加之如今的技術進步，使這種想法更為可行。
事實上，現今的技術幾乎能將任何物質中的氫、碳和氧轉換成生物燃料。這包括塑料制品、建筑廢料、修剪樹枝和草地的殘留物、木屑、麥秸以及其他許多類似的廢料。
目前使用的生物燃料主要是乙醇，其可以與汽油或其他燃料混合用于車用動力系統，直至完全取代汽油或柴油。據美國政府公布的一份研究報告顯示，該國計劃擴大乙醇的生產量，旨在取代目前一半的汽油供應；如果這種方式行之有效的話，政府再加大乙醇的生產量。
與此同時，美國政府也在致力于減少乙醇行業過分依賴糧食作物的規劃：去年美國國會通過立法，要求在2022年的生物燃料產量達到360億加侖，其中不到50％來自于玉米生產的乙醇，剩下的部分必需從非食品來源方面尋求。
變廢為寶前景誘人
大衛•莫里斯說：“首先要說的是，同會的做法非常果斷 ”莫里斯是位于明尼阿波利斯市地方自救協會的副總裁，該協會是一個長期倡導使用非礦物燃料的環境保護組織。
從目前來看，投入這一行業的大部分資金來自于硅谷，在那里，曾經引導全球進入互聯網時代的風險資本家們又發現了一個類似的機會——生物燃料的潛在投資價值。
創辦于南舊金山的Solazyme公司，目前正在致力于將藻類轉化為燃料的技術的商業化推廣。公司董事長哈里森•F•狄龍(Harrison F．Dillon0)說：“公司在2003年成立時，記得當時在推行生物燃料概念的過程中，沒有一家風險投資公司愿意給我們投資：”不過現在，他得到了兩家風險投資公司的支持：
據湯姆森路透社的一項調查顯示，今年上半年，投入到生物燃料行業的風險資本金從2007年的3．75億美元增長到6．12億美元。而華盛頓PFC能源咨詢公司預測，如果投入到生物燃料行業中的所有項目順利運行的話，到2011年項目總價值可能達到l5億美元，產量將超過3億加侖。盡管PFC公司的這一預測與美國國會要求在2022年達到360億加侖的需求相距甚遠，但是如果證實了這一經濟可行且運行順利的第一批項目，那么它將以此奠定生物燃料未來高速增長的基礎。
美國第一家尋求從非食品來源方面生產生物燃料的是懷俄明州的KL Process Design Group公司。該公司擁有玉米生產乙醇的經驗， 并建造了一座小型工廠——利用附近森林中的松樹廢料生產乙醇。KL Process DesignGroup公司目前仍在測試其生產流程及工藝，不過，他們希望在今年年底開始乙醇的商業銷售。
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位于懷俄明州KL processing design 公司的垃圾處理場 |
在美國能源部的幫助下，位于丹佛的Range Fuels燃料公司正在喬治亞州的索伯頓建造一個大型工廠—— 將松木條作為原料生產乙醇，預計在2009年末或2010年初開始商業銷售。
也有一些公司把眼光鎖定在垃圾上。今年7月．一家名為Fulcrum BioEnergy的生物能源公司表示，將在下半年投資1．2億美元在內華達州斯托里縣的塔河一雷諾工業中心建造廠房，計劃每年從9萬噸垃圾中提取 1500萬加侖乙醇。該工程將在2010年初開始投產。
也是在今年7月，洛杉磯縣區域規劃委員會批準了一項3000萬美元的投資計劃，即由BlueFireEthanol乙醇公司在加利福尼亞州蘭開斯特的垃圾填埋場附近建造一座占地l0英畝的垃圾轉化乙醇的工廠。與此同時，一家設在蒙特利爾的Enerkem公司正在測試砷催化法變垃圾為生物燃料的工藝。
生產工藝亟待提升一直以來，有些小企業沿用簡單的丁藝，將處理過的廢油以替代柴油，或者將其工藝出售，甚至有的公司考慮用火雞內臟來生產燃料。當然，這種基于利廢為寶的想法是好的，但是目標應該建立在成熟的工藝和可持續的商業化運作上，而不僅僅是簡單的將其轉換成燃料。
歷史告訴我們，利廢為寶是一項綜合的系統工程，絕非是一蹴而就的易事。一家位于路易斯安那州拉法葉特的Verenium公司，自1998年以來已經3次對其利用甘蔗廢料生產生物燃料的工廠進行了改造，但是銷售量依然上不去。原因在于他們未能將實驗室技術成功地轉化到大規模的商業生產中。
更大的動作來自于總部設在渥太華的Iogen公司(加拿大生物技術公司，在纖維素基酶技術開發方面居世界領先地位)。從2004年起，Iogen在渥太華的工廠就開始了將小麥秸稈轉換成乙醇的試驗。基于Iogen在纖維素基酶工藝方面的領先，人們寄希望它在愛達荷州也建造一家類似的工廠(Iogen也有此意)。對此，公司總裁布萊恩•福迪(Brian Foody)說：“在提高新的生化工藝上，我們認為我們將面臨很大的挑戰。”在愛達荷州建工的計劃因此也被暫緩。
去年年初，美國能源部挑選了6個最有希望獲得成功的項目，計劃向每個項目提供了數千萬美元的支持。Iogen的愛達荷州項目是其中的一個，包括佛羅里達州的Alico公司在堪薩斯州的一個項目，最后因同樣地原因被擱置。
盡管這樣，伴隨著技術難題的逐個解決和來自大公司愈加關注的熱情，這些都暗示著利廢為寶的生物燃料行業的崛起并非遙不可及。如通用汽車公司投入了一筆數目可觀的資金用來收購伊利諾伊州的Coskata公司和新罕布什爾州的Mascoma公司，旨在利用其成熟的發酵工藝向市場推出新一代乙醇。
作為世界上最大的化學公司之一的杜邦公司也加入到這場戰役中來。今年5月，杜邦和Genencor公司宣布，3年內投資1．4億美元合作組建Danisco纖維素乙醇公司，計劃將非食用玉米和甘蔗廢料轉換成纖維素乙醇的生產工藝商業化。該公司在其公告中預計，全球使用類似他們的生產工藝制造生物燃料的市場價值最終可達到750億美元。屆時，利用諸如玉米和甘蔗等農作物轉換成生物燃料的工藝在它面前，就相形見絀了。
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